冬の到来を告げる赤い宝石――セイコ蟹の夕餉

福井県で水揚げされる「越前がに」の漁は、毎年11月6日に解禁される。
メスの「セイコ蟹」もオスと同じ日に解禁されるが、資源保護のため漁期は短く、12月31日までである。
したがって、年内しか味わえぬ貴重品である。

家人は、子供の頃にはこのセイコ蟹を「おやつ代わり」に食べていたという。しかし今では高嶺の花である。
オスの越前がにともなれば、シーズン中に手の届くものではない。
まだ手が届いた二十年前には、嫌になるほど食べていたから、今は手に入らなくても何とも思わずにいられるのは幸いである。地元に近く住んでいても、手に入る機会はそう多くない。たまに「ひょん」としたご縁で、頂き物や知り合いの特別な手配によって口にできる程度である。

それでも「越前蟹」は、冬の訪れを告げる大切な風物詩である。
今年の立冬は11月7日金曜日。その一日前、11月6日に漁が解禁となった。これからの日本海は荒れやすく、毎日漁に出られるわけではない。そのため価格は時価であり、買う方にも覚悟がいる。だが、その緊張感すら冬の楽しみの一つである。

荒れた海と蟹のゆでる匂いを求めて、あえて海沿いの道を選んでドライブする。白い飛沫が風に乗って車にかかることもある。想像するだけで胸が弾む、冬の始まりである。