故郷の味を求めて-臼杵市へ

旅の目的は、姉母の五年祭であったので、祭が終われば帰路につくこととなるが、同じ道を引き返すのは芸がない。そこで、四国に渡り高松経由で帰る計画を立てた。山陰の鳥取から九州へ、さらに四国へと巡るこの旅は、西日本を一周するようなかたちとなった。

なぜ、このような旅程を組むのかと問われれば、「明日は分からない」と思うからである。すでに膝を痛め、思うように歩けなくなった私だが、体力が残っているのは幸いであった。

四国への玄関口として選んだのは、臼杵港から八幡浜港へ向かうフェリーである。三年祭の際には別府港から乗船したため、今回は別のルートを選んだ。出航前に臼杵の町を観光するつもりであったが、あいにくこの日だけは雨に見舞われた。

臼杵には有名な臼杵石仏があるが、二年前に近所の方を案内して訪れたため、今回は割愛し、市内の味噌や醤油の醸造元を訪ねることにした。
NHKの「探検ファクトリー」にて紹介された、臼杵のフンドーキン醤油工場を訪れた。ここは、日本一の大きさを誇る木樽を有し、伝統的な醸造技術と現代的な生産体制とが共存する、まさに“生きた食文化の現場”である。

フンドーキン醤油は、創業明治6年（1873年）。元々は味噌の製造を本業としていたが、やがて時代の流れと共に、醤油やその他の調味料へと展開を広げていった。臼杵という港町の地の利もあり、九州各地から良質な原材料が集まり、また海外との交易を通じて技術と知恵が交流された背景もある。この地で培われた醸造文化が、フンドーキンという一つの屋号に凝縮されているのである。

九州の醤油は、一般に“甘口”で知られる。その味の背景には、温暖な気候の中での保存性の工夫や、砂糖文化の影響があるとされる。中には通常の醤油の五倍もの甘さをもつ商品も存在するが、家庭で使いやすいのは三倍ほどの甘さを持つものという。単なる甘さではなく、柔らかな旨味と深みを感じる醤油である。
訪れたのは、連休の谷間であった為、あいにく工場の案内人は不在で、木樽に間近で触れることは叶わなかった
フンドーキンの味噌工場と店舗は港の近くにある。