和歌山、小さな旅の終着駅は湯浅だった

和歌山県有田市には、もう一つ全国に知られたものがある。
醤油である。
スーパーでもよく見かける「湯浅醤油」のふるさとだ。

箕島漁港から十五キロほど。
海を見下ろす「みかん海道」を走っていくと、やがて湯浅の町へ着く。

湯浅は熊野古道の宿場町として栄え、醤油発祥の地としても知られている。
古い町並みには醤油蔵が並び、歩いていると、どこからともなく醤油の香りが漂ってくる。
そこだけ時間がゆっくり流れているようで、昭和に戻ったような気持ちになった。

町の入口近くには老舗・角長がある。
歴史を感じる建物が並び、重要伝統的建造物群保存地区らしい風格が漂っていた。

これまで千葉県野田市、石川県金石、大分県臼杵市など、各地の醤油蔵を訪ねてきた。
規模だけを比べれば湯浅は決して大きくはない。

けれど、ここが「最初の一滴」が生まれた町なのである。

「醤油の起源は、中国から伝わった金山寺味噌の桶にたまった汁を、紀州湯浅の人々が工夫したことに始まる。」
そんな説明を読みながら歩くと、一滴の醤油にも長い歴史があることを実感する。
その金山寺味噌も買ってみた。
普段は手に取ることもないおかず味噌だが、お昼のそうめんに少し添えてみると、これが実に美味しい。
温かいご飯にもよく合いそうである。
角長では昔ながらの醸造方法を紹介する資料館を見学し、昔の人たちの知恵に驚かされた。